「ぜひ、ここから小樽市街を見ていただきたいと思ったんです」

標高532ｍの天狗山山頂で、小樽鉄道建設所の羽生田康雄所長が言った。目の前に、小樽市街と日本海が広がっている。

「小樽は、明治以来北海道開拓の重要な港湾で、交通と物流の要衝でした。北海道最初の鉄道は手宮・札幌間を結び、ここからもその線路跡が見えています」

少し歩いて、東側の第三展望台に移動すると、眼下の谷にオレンジのネットで囲った一角が見えた。

「新小樽（仮称）と呼んでいる新駅の予定地です。まだ工事には着手していませんが、５月に小樽市へ新駅のデザインコンセプト作成を依頼しました。１年をめどに作成していただき、それを元に当機構で複数のデザイン案を作成します」

北海道新幹線新函館北斗・札幌間は、令和12年度末の開業を目指して各地で工事が進められている。平成29年4月に発足した小樽鉄道建設所は、余市町から小樽市を経て札幌との市境付近まで、22.0kmの土木施設建設を担当する建設所だ。現在担当の５工区は全てトンネルである。施工する工事の大部分が、トンネル建設である。この春から所長を務める羽生田所長は埼玉県出身。九州新幹線の工事監理業務をはじめ、リニア中央新幹線の技術検討業務、大阪で準備が進むなにわ筋線など都市鉄道の基礎調査などや、鉄道建設に関わる幅広い業務を手掛けてきた。

小樽鉄道建設所は、後志（しりべし）トンネル（一部）、朝里トンネル、札樽（さっそん）トンネル（一部）の３トンネルを５工区に分けて担当している。現在は４工区でトンネル掘削工事が進行中だ。天狗山から下り、まずは起点方の後志トンネル塩谷工区に向かった。

天神工区の本坑入口から振り返ると、新小樽駅（仮称）予定地の向こうに、後志自動車道の高架と毛無山の尾根が見える。

「新幹線は、新駅を発車しますと、朝里トンネルに入ります。あちらの山がくぼんでいる辺りが朝里トンネルの入口です」

朝里トンネルは全長4325ｍのトンネルで、ほぼ半分の2139ｍまで掘削が完了した。朝里トンネルは全体の施工を小樽鉄道建設所が担当しているが、本坑へは小さな尾根を越えた作業ヤードから斜坑を通じて入る。このトンネルの特徴は湧水が多いことだ。後志トンネル塩谷工区が毎分2.5ｔ程度のところ、朝里トンネルは最大毎分13ｔの水が出たこともあった。また、トンネルから地上までの距離を表す土被りは230ｍほどあるものの、周辺の井戸などをモニタリングして影響を監視しながら掘削を進めている。

切羽の手前では、インバートコンクリートの打設と防水シートの張り込み、および覆工コンクリートの打設が行われていた。インバートコンクリートとは、トンネルの底面に打設される逆アーチ状のコンクリート構造物で、トンネルの安定性を強化し、変形や沈下を防止する。まず底面を掘り下げ、大型台車のような自走式の作業ステージの上からコンクリートを流し込む。

インバートコンクリートを打設すると、続いてトンネル内への漏水を防ぐための防水シートを張り込む。その後内壁に沿った形をしたスライドセントルという装置を導入して、防水シートとスライドセントルの間に覆工コンクリートを打設していく。

最後に、札樽トンネル石倉工区を訪れた。札樽トンネルは全長2万6230ｍ、最大土被り約550ｍの長大トンネルで、石倉工区はそのうち起点方の約4500ｍを掘削する。重機を使って土を掘り進む機械掘削によって令和2年11月より掘削を開始し、9月の時点では702ｍまで掘削が完了。現在は発生土を運ぶためのベルトコンベアの設置準備を行っている。

札樽トンネルの坑口に立つと、新幹線の複線トンネルにしてはやけに坑口が小さい気がした。

決められた線路の上を専用の車両が走る鉄道は、トンネル断面も最小限で済む。その意味でも、鉄道は環境に優れた交通機関だ。

北海道新幹線の開業予定の2030年度末まで10年を切った。

「鉄道は、人の交流を促し地域のポテンシャルを伸ばしていける公共交通機関です。北海道の歴史と文化が詰まった小樽に、１日も早く新幹線をお届けできるよう、安全を心がけて建設にあたります」

旅が好きでコロナ禍以前には全国を旅したという羽生田所長が言った。小樽が、本州から新幹線で気軽に訪ねられる港町に変わる日は、決して遠くない。